Η Καλλιστώ, ιέρεια του κυνηγιού, ήταν κόρη του βασιλιά Λυκάονα της Αρκαδίας και προστατευόμενη της θεάς Άρτεμις. Η ομορφιά της προσέλκυσε το ενδιαφέρον του Δία, και εξόργισε την Άρτεμη, που την έδιωξε από το περιβάλλον της. Η Καλλιστώ, έγκυος από τον πατέρα των θεών, περιπλανήθηκε μόνη στα πυκνά δάση της Αρκαδίας και γέννησε τον Αρκάδα κάτω από ένα πλατάνι. Η σύζυγος του Δία, Ήρα, τους εκδικήθηκε μεταμορφώνοντας την Καλλιστώ σε αρκούδα.
Τα χρόνια πέρασαν και, κάποτε, ενώ ο νεαρός Αρκάδας κυνηγούσε στα δάση, ξεπρόβαλε από τα φυλλώματα η μεταμορφωμένη Καλλιστώ, που έτρεξε με λαχτάρα να τoν αγκαλιάσει. Τρομοκρατημένος ο γιος, ετοιμάστηκε να σκοτώσει την αρκούδα με το δόρυ του. Ο Δίας, που δεν θα άντεχε τον πόνο της μητροκτονίας, μετέφερε μητέρα και γιο στον ουρανό και τους μεταμόρφωσε σε αστερισμούς για να χαίρονται εκεί αιώνια τις νύχτες, ο ένας κοντά στον άλλο. Η μητέρα έγινε ο αστερισμός της Μεγάλης Άρκτου, η κορωνίδα του βόρειου ημισφαίριου του ουρανού, και ο γιος της ο αστερισμός της Μικρής Άρκτου.
Ζηλεύωντας, η Ήρα παρήγγειλε αμέσως στον Ωκεανό να μην επιτρέψει ποτέ στους δύο αστερισμούς να αναπαυτούν στα υγρά βασίλειά του. Από τότε είναι αειφανείς, δηλαδή ορατοί όλο το χρόνο, και καταδικασμένοι να μην ανατέλλουν ούτε να δύουν για να μη δροσίζονται ποτέ στη θάλασσα.
